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La prostitución como trabajo
criminalizado
Unestudio de caso: el departamento de Colonia (1870-1908)
Sebastián Rivero Scirgalea1
Resumen
El departamento de Colonia, a partir de la segunda mitad del 1800, por
el impacto de la inmigración y el tráco portuario asistió a la transfor-
mación de la sociedad y el crecimiento de sus ciudades. Desde la década
de 1870 la prostitución al parecer aumentó, comenzando a visibilizar-
se. LaPolicía, los médicos y la prensa le prestan desde ese momento
especial atención; siendo, por tanto, en lo dicho y silenciado por estos
grupos, donde pueden percibirse los entresijos de la labor meretricia.
Eneste texto nos proponemos efectuar un somero estado del arte de
la producción historiográca referida a la prostitución (Argentina y
Uruguay), visualizando las trayectorias nacionales especícas durante
el siglo . Nos centraremos, a continuación, en la prostitución en el
departamento de Colonia, considerando las prácticas y estrategias la
-
borales, y la percepción de estas por parte de la Policía, los médicos y
la sociedad departamental, sobre todo sus vecindarios de clase alta. Es-
tos grupos desplegaron diversas estrategias de control, dirigidas tanto
al cuerpo de las prostitutas, a las casas de tolerancia como a un barrio
entero (el Barrio Sur, hoy Barrio Histórico, de Colonia del Sacramento,
estigmatizado como sitio pauperizado y «zona roja»).
Palabras clave: prostitución – siglo  – Colonia del Sacramento
1 Profesor de Historia egresado del Centro Regional de Profesores () Suroeste. Magíster en Historia
por la Universidad de Montevideo. Doctorando en Historia por la Universidad Nacional de La Plata
(Argentina). Profesor efectivo en el Consejo de Formación en Educación (). Miembro del Consejo
Ejecutivo Honorario de Colonia del Sacramento, dependiente de la Comisión de Patrimonio de la
Nación. Integra el Seminario Permanente de Estudios Agrarios que coordina el Dr.Alcides Beretta
Curi, en la Facultad de Humanidades y Ciencias de la Educación, de la Universidad de la República
(Uruguay). Miembro de la Asociación Uruguaya de Historiadores (Audhi). Investiga en historia local y
regional sobre el departamento de Colonia. Publicó los libros La Guerra Grande en Colonia. Extranjeros
y criollos (2007), La modernización en Colonia. Apogeo y declive de la clase comerciante (2015) y El Real de San
Carlos. Desde la época colonial hasta el Complejo Turístico (2018). Colabora con artículos de su especialidad
en publicaciones nacionales y extranjeras.
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Prostitution as Criminalized Work
ACase Study: Colonia (1870-1908)
by Sebastián Rivero Scirgalea
Abstract
As a department, Colonia experienced transformations of its society and
growth of its cities due to the impact of immigration and port trac
from the second half of the 1800s. From the decade of 1870 prostitution
increased and started to be made visible. The police, doctors and the
press pay special attention to this phenomenon and it is in this where
the intricacies of this labour can be best observed, according to what
these groups reveal and choose to silence.
This text proposes a synthesis of the state of the art of prostitution in
the Río de la Plata (Argentina y Uruguay), thus visualising the national
situation in the 19th century. Wewill focus on prostitution in Colonia,
considering practices and work strategies, and the perception of the
same by the police, the doctors and society, above all its high-class neigh-
bourhoods. These groups employed many strategies of control, oriented
towards the body of the prostitutes, as well as the cases of tolerance
to a complete neighbourhood (Barrio Sur, today Barrio Histórico, in
Colonia del Sacramento, stigmatised as a poor district and «red zone»).
Keywords: prostitution – 19th century – Colonia del Sacramento
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Introducción
En noviembre de 1887, el doctor Juan B. Dotto de Carmelo informó a
la Jefatura Política y de Policía del departamento de Colonia acerca de
las dicultades para efectuar una inspección sanitaria en un prostíbulo
de la ciudad. Elfacultativo expone que las meretrices rehúyen el examen
médico, porque padecen sílis. Estas, por su parte, argumentan que el
aparato utilizado las violenta.2 El episodio muestra las tensiones entre las
trabajadoras y el aparato médico-policial, llevando a que el investigador
reexione sobre las modalidades en que se ejerció la prostitución y su
posible emergencia como ocio criminalizado, en los tramos nales
del siglo  y comienzos del . Laperiodización elegida (1870-1908)
responde a la modernización económica y social vivida en Uruguay y
en el departamento de Colonia, con las transformaciones que trajo la
inmigración en cuanto a conductas y concepciones devida.
La convergencia teórica y de investigaciones empíricas acerca de las
clases sociales, el trabajo y los estudios de género se ha incrementado
en los últimos años. Desde estos cruces se reconceptualizó a la prosti-
tución en el plano productivo, eludiendo una perspectiva sociológica o
marxista clásica, que la consideraba de modo marginal, apenas como un
trabajo sui generis (Federici, 2018; Scott, 2008). Para nes del siglo ,
cuando la discusión entre abolicionistas y reglamentaristas se encontró
en un punto álgido, resultó oportuno reexionar sobre la valoración
social del meretricio en cuanto trabajo remunerado. Estas discusiones,
asimismo, habilitaron observaciones desde la Policía y el higienismo.
Finalmente, desde la historia urbana y considerando la expansión de
2 Archivo Regional Colonia. Archivos Policiales. 1.ª Sección de Policía. Año 1877. Tomo 5, p. 170.
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las ciudades, se pudo visualizar el lugar físico y simbólico que ocupaba
la prostitución en el espacio urbano.
En el Río de la Plata, en las décadas recientes, el interés sobre la
temática de la prostitución se ha renovado; pudiéndose citar, entre otros,
los abordajes de Cristiana Schettini en Argentina e Yvette Trochón en
Uruguay. Varios de estos textos, aunque no especícamente los aquí ci-
tados, se enfocan en la criminalización de la prostitución por la Policía y
el Estado. Sibien esta mirada no puede soslayarse, amerita ser ampliada
y recongurada, incorporando la perspectiva del trabajo y sus prácticas.
Las preguntas que intentaremos responder en la investigación son
las siguientes: ¿la prostitución fue un trabajo que tendió a criminalizarse?
¿Cómo fue percibida por la Policía, los médicos y la sociedad local? La
primera pregunta merecerá una respuesta amplia, ya que lo ilegal o
clandestino tuvo percepciones diversas en cuanto a las ideas jurídicas y
sociales del crimen y de la prostitución, haciendo que a muchas traba-
jadoras sexuales les resultara más redituable moverse dentro de ciertos
márgenes de ambigüedad.
¿La prostitución criminalizada?
En sus críticas feministas al marxismo, la teórica Silvia Federici señala que
el propio Marx encontraba a la prostitución como una actividad «degra-
dante» a la que son conducidas las mujeres pobres (Federici, 2018). Desde
esta visión se lo consideraba un trabajo no legítimo que le restaba a las
mujeres que lo practicaban todo margen de autonomía. Esta manera de
evaluar la prostitución, tendiendo a criminalizarla, será compartida por
sectores de derecha e izquierda durante los siglos  y , prosiguiendo
en algunas de sus implicancias hasta la actualidad.
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La forma en que se puede comprender la prostitución deparó una
multiplicidad de debates (Cardeñoso Rodríguez, 2021; Cantoro y Vanella,
2019). Desde ciertos puntos de vista, se la caracteriza como una relación
contractual entre dos personas, asumiendo que el cuerpo o el sexo es un
bien mercantilizable; mientras que desde otra óptica se la visualiza como
un sistema organizado, una «industria del sexo» que moviliza a diversos
actores (clientes, proxenetas, estados, etc.) y a redes legales e ilegales.
Otros la señalan como un hecho delictivo o una conducta desviada.
Partiendo de esta última perspectiva, se argumenta que la prostitución
ha sido criminalizada y se tiene que proceder a «descriminalizarla», hecho
que conlleva variadas opciones políticas, entre ellas, la legalización. Sin
embargo, al resultar el concepto de criminalización bastante ambiguo,
se debe tener cautela al emplearlo.
La categoría «trabajo sexual» también resulta problemática para el
abordaje de la prostitución, ya que implica pensar qué concepción de
trabajo la permea. Enesto se acude a la idea de trabajo marxista tanto
para justicarla, como para condenarla (Chejter, 2016).
A lo largo de la historia, y sobre todo en los dos últimos siglos, sur-
gieron diversos modelos político-sociales para enfrentarse (en sentido
tanto teórico como material) al fenómeno de la prostitución: el regla-
mentarismo, el abolicionismo y el prohibicionismo.
El primero, que cobró importancia en la segunda mitad del 1800,
parte de una idea de la prostitución como «mal necesario», y de que hace
falta proteger al cliente y a la sociedad de la prostituta mediante controles,
sobre todo sanitarios. ElEstado, por tanto, debe regular y reglamentar el
ejercicio de la prostitución, en base a exámenes médicos periódicos y a
la vigilancia policial, evitando así el contagio de enfermedades venéreas.
Las prostitutas que intenten escapar a estos controles son pasibles de ser
criminalizadas. Este sistema puede resultar desfavorable para la prostituta,
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ya que queda expuesta a los abusos policiales y de los proxenetas (que
ven, en cierta manera, legalizadas sus prácticas).
El abolicionismo fue un movimiento opuesto al anterior, que pro
-
pugnó terminar con la reglamentación estatal de la prostitución, a la cual
consideraba arbitraria. Noobstante, quienes defendían esta postura —en
general, grupos feministas y protestantes— tenían una idea negativa de
la prostituta, a quien estimaban como un ser degradado. Reglamenta-
ristas y abolicionistas convergieron, por eso, en una misma moral puri-
tana, condenando cualquier desviación de la sexualidad monogámica
heteropatriarcal.
El prohibicionismo, nalmente, propone terminar con la prostitución.
Eneste modelo se criminaliza a la prostituta, a quien se hace responsable
de la existencia de la prostitución, recayendo las penas legales sobre esta.
Es, sin duda, una propuesta mucho más conservadora y moralizante que
las anteriores (Cabrera, 2019; Rubio Arribas, 2012).
En el Río de la Plata, durante el período estudiado, primó el discurso
reglamentarista, el cual se impuso por parte del Estado como política
pública. Algunas voces abolicionistas, sin embargo, se levantaron para
señalar sus limitaciones. Una de las principales, en el Uruguay, fue la de
Paulina Luisi (1920).
El trabajo meretricio en el Río de la Plata
En América Latina, en las últimas décadas, son variados los estudios
históricos sobre la prostitución, presentando incluso perspectivas compa-
radas, como en los trabajos de Schettini (Argentina y Brasil) y de Gálvez
Comandini (Chile, Argentina y Uruguay) (Schettini, 2011; Gálvez Co-
mandini, 2017). Enestos tres países, según las autoras, se implementó un
reglamentarismo inspirado en el modelo napoleónico francés. Alprimer
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reglamento sobre casas de prostitución implementado en Argentina en
1874, le seguirán normativas similares en Chile y Uruguay. Enninguno
de estos lugares la prostitución era un delito, aunque sí lo era el proxe-
netismo y la explotación de mujeres, en especial, menores de edad; sin
embargo, pesaba una fuerte estigmatización sobre esta, al verla como
una transgresión moral. Esútil advertir al respecto que, si bien no era
un delito, por cierta laxitud o arbitrariedad legal, podía ser fácilmente
criminalizada.
Las indagaciones acerca de la prostitución, tanto en Argentina como
en Uruguay, abarcan artículos, libros y tesis de grado y posgrado (Linares,
2015; Irrazábal, 2006; Aymbinderow, 2016; Capurro de Aramburu, 2014;
Chavasco Kelly, 2011; Torrado, 2006). Ante una bibliografía tan heterogénea,
preferimos centrarnos en algunos textos que consideramos clave o más
relevantes para este artículo. Enel caso argentino nos enfocaremos en los
trabajos de Múgica y Schettini. Laprimera, con su libro La ciudad de las
Venus impúdicas, referido a Rosario, construyó un texto sobre la historia de
la prostitución ya clásico (Múgica, 2014). Enesta ciudad, de manera pio-
nera en Argentina, entre 1874 y 1832, se «implementó el sistema conocido
como prostitución reglamentada», conjugándose aspectos político-admi-
nistrativos, sanitarios y policiales. Lavisión de los reglamentaristas dio pie
a la «existencia de una normativa profusa, contradictoria, en permanente
dinamismo y movimiento» (Múgica, 2014: 14). Normativa que no siempre
fue aplicada de manera ecaz. Los reglamentos instrumentaban una serie
de disposiciones relativas a las prostitutas y a las casas de tolerancia. Las
mujeres, para ejercer la prostitución, debían ser mayores de dieciocho años,
inscribirse en el registro de Asistencia Pública, realizarse controles sanitarios
y contar con una libreta sanitaria. Les estaba prohibido, entre otras cosas,
exhibirse en puertas y balcones, llamar a los transeúntes y hacer escándalo
durante la visita sanitaria (Múgica, 2005).
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Schettini, por su parte, estudia las regulaciones municipales sobre
los prostíbulos en la Buenos Aires de 1870-1887, enmarcadas en las dis-
cusiones internacionales entre el «sistema francés» (neoreglamentarista)
y el «abolicionismo inglés». Interesa señalar lo sugerido por la autora, en
cuanto recientes producciones historiográcas apuntan a que, en sitios
no-reglamentaristas, se adoptaron «medidas de control y vigilancia de
facto del comercio sexual», lo que lleva a relativizar la «oposición entre
abolicionismo y reglamentarismo». Laaplicación de las ordenanzas de
1875, en tanto replantea la situación de los prostíbulos, entre reglamen-
tados y clandestinos, lleva a visualizar la «negociación social en torno a
las fronteras morales de la ciudad». Las repercusiones de esta normativa,
«congurando algunas tendencias de la organización del comercio sexual»,
se dieron en paralelo con «la articulación de una ideología de la higiene y
la organización de las instituciones municipal y policial» (Schettini, 2016).
Finalmente, cabe considerar el libro de Horacio Caride Bartrons, Luga-
res de mal vivir, donde se propone una historia cultural de los prostíbulos de
Buenos Aires (1875-1936), los cuales, en palabras del autor, se dispersaron,
mutaron y reconguraron varias veces (Caride Bartrons, 2017).
Nos extenderemos de forma más detallada y especíca acerca de
la prostitución en Uruguay, dado su mayor conexión con nuestro tema.
Las investigaciones y debates son variados, abarcando aspectos sobre el
crimen, el Derecho y lo laboral (Fessler, 2012, 2021; Rocha, 2013). Una
obra ya clásica y de consulta obligada es la producida por Yvette Trochón
en dos tomos, abordando la prostitución en el país y la trata de blancas
(Trochón, 2003, 2006). Nos enfocaremos en el primero.
Para comprender la coyuntura del Uruguay sirve repasar las políticas
públicas aplicadas en los años de 1870 a 1910. Elreglamento policial
de 1877 ja la locación de las casas de tolerancia y de las «academias de
baile», estableciendo, asimismo, las visitas médicas, que debían hacerse los
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miércoles y los sábados. En1882 comenzó a utilizarse. ElCódigo Penal
(1889) muestra una preocupación por la prostitución y el proxenetismo, la
cual irá cobrando más peso en versiones posteriores (Abadie Santos, 1932).
En1895 se crea el Consejo Nacional de Higiene, entre cuyos cometidos
se encontraba «dirigir la reglamentación proláctica de la prostitución».
En1905 se aprueba un nuevo reglamento de prostitución, en el cual se
permiten hasta tres prostitutas por casa y una sirvienta. Alaño siguiente
aparece la Inspección Sanitaria de la Prostitución. En1910, por último,
se crea el reglamento para la inspección sanitaria de la prostitución en
los departamentos de campaña (Trochón, 2003: 120-121). Los médicos
de policía eran los encargados de inspeccionarlas. EnMontevideo, para
1890, las prostitutas pagaban $ 0,50 para un examen en el Dispensario de
Sanidad y $ 1 para el hecho a domicilio. Estos costos, a grandes rasgos,
correspondían a lo cobrado por cliente en el prostíbulo. Enla década de
1920, por ejemplo, se le pedía a los hombres desde $ 0,50 hasta $ 1; dinero
que no iba directamente a las meretrices.
Además de los prostíbulos, legales y clandestinos, surgieron en la
época las «academias de baile», lugares donde aparte de bailar —y de
propagarse «vergonzosos vicios» y formas de «vida licenciosa»— algunas
mujeres practicaban la prostitución clandestina (Trochón, 2003: 35). Por
eso, con su denominación a veces se aludía de modo eufemístico, y no
tanto, a las casas de tolerancia. Debido a esto en las fuentes, en muchos
casos, cuesta reconocer si se habla de una «academia de baile» —donde
se baila— o de un simple prostíbulo.
Es oportuno acercarse al «universo prostitucional» y ver la realidad co-
tidiana de estas «hijas de Venus». Laprostitución, como reconoce Trochón,
podía resultar una «alternativa atractiva» desde lo laboral para sectores
sumergidos e inmigrantes. Numerosas mujeres «optaban racionalmente»
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por este modo de vida, que «no parecía tan terrible frente a las magras
opciones que la época ofrecía» (Trochón, 2003: 138).
A nes del siglo , según la mirada de las autoridades, las prosti-
tutas se dividían en reglamentadas y clandestinas. Las primeras debían
inscribirse en el Archivo Policial, obteniendo una Libreta de Registro.
Algunas aceptaban la inscripción, pero no que su foto estuviera en los
archivos estatales, ya que eso las emparejaba con «los criminales a quienes
la autoridad policial fotografía por razones de seguridad pública» (Tro-
chón, 2003: 143-144). Las clandestinas, que muchas veces trabajaban en
las calles —llamándolas, por eso, «girantas» o «trotacalles»— eran sobre
todo menores de edad. Sin embargo, al repasar historias de vida, puede
comprobarse que ambas categorías se combinaban: «Algunas comenzaban
muy jóvenes su experiencia como clandestinas y luego pasaban o no a
un burdel reglamentado; otras hacían el camino inverso; y había quienes
entraban y salían de ambas opciones» (Trochón, 2003: 144-145).
Cabe mencionar, asimismo, a otros actores: las patronas o mada-
mas, con las cuales las prostitutas llegaban a tener una relación casi de
madre-hija; y los proxenetas, desde el «comerciante», que mantenía una
relación puramente mercantilista, pasando por los que vivían en con-
cubinato o casados con sus mujeres, demostrando diversos grados de
afecto (no ajenos a la violencia o la explotación), hasta los policías, que
cometían diversos abusos y practicaban el proxenetismo.
El relevamiento de prostitutas hecho por la Policía de Investigación
para los años de 1922-1932 nos muestra un pantallazo de la situación en
Montevideo y el interior del país; la cual, suponemos, sería similar en
el novecientos. Enel total de prontuarios, unos 1003, predominan las
prostitutas extranjeras (54 %) sobre las uruguayas. Dentro de las urugua-
yas, es mayor el número de las que provienen del interior (74 %, unas
341). Encuanto a su ocio, unas 360 declararon ser prostitutas y unas
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326 desempeñarse en «labores». Enrelación a las prostitutas del interior,
unas 126 declararon dedicarse a «labores» y unas 123 a la prostitución
(Trochón, 2003: 192-194). Las que dieron como su profesión «labores» son
obviamente clandestinas, lo que muestra el alto porcentaje de clandesti-
nidad. Estos datos ayudan a corroborar un aserto anterior, en cuanto la
prostitución fue ejercida por sectores de bajos recursos de la campaña y
por inmigrantes.
La problemática de la prostitución motivó la alarma de la Policía,
los médicos —que desplegaron una mirada higienista— y del Estado en
general; asimismo despertó el interés de la prensa, que tendió a «modelar
algunos de los estereotipos vigentes en la sociedad de la época» (Trochón,
2003: 98).
El historiador José P. Barrán explora las relaciones del poder médico
y la Policía con la prostitución. EnMontevideo, para los años 1876-1878,
con una población de 110.000 habitantes, había 274 prostitutas declaradas,
elevándose su número, al incluir a las clandestinas, a cifras que rondaban
entre las 2500 y las 4000. Hasta la década de 1920, se estimó a las clandes-
tinas en un 80 % del total. Los prostíbulos y prostitutas reglamentados
se encontraban en la zona de la Ciudad Vieja, conocida como «el Bajo»,
próxima al puerto (Barrán, 1993: 65-66).
La Policía y los médicos, en gran parte, apoyaron el reglamentarismo.
Así las prostitutas, por este afán de control, cayeron bajo el «pene del
gobierno» (como llamaban las meretrices del Magreb francés al espé-
culo controlador del médico-policía) para asegurar su salud y la de sus
clientes (Barrán, 1993: 68). Los reglamentaristas sostuvieron que, si la
mayoría de prostitutas era clandestina, esto se debía a fallas en la apli-
cación de las disposiciones, haciendo que, por ejemplo, algunos policías
fueron sobornados por aquellas. Cabe advertir que gran parte de los
funcionarios policiales, al igual que las prostitutas, provenía de los grupos
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subalternos. Policías y prostitutas habitaban y frecuentaban, por eso,
ambientes compartidos.
En este marco regulatorio, el poder médico se volvió «policíaco y
detectivesco». «Para las prostitutas, estos médicos con hábitos policíacos
eran agentes del orden público también porque, a lo menos en el interior,
atendían con frecuencia en una sala de la Jefatura de Policía o las comisa-
rías». Para estos facultativos el cuerpo de las prostitutas fue considerado
una «cloaca» —por la transmisión de enfermedades venéreas, sobre todo
la sílis—, simbolizando, además, la «suciedad dominante en los sectores
populares» (Barrán, 1993: 77-79).
Por su parte, Alfredo Alpini estudia a la Policía, el orden urbano,
la «cuestión social» y la «mala vida» en relación con la prostitución y el
proxenetismo, teniendo como escenario la ciudad de Montevideo. Señala
que, a partir de la década de 1880, la Policía «comenzó a considerar a
la prostitución como un tema de higiene pública, independientemente
de la connivencia que se producía en el ambiente prostibulario con el
mundo del delito y el proxenetismo» (Alpini, 2018: 236). Asimismo, se
reguló la prostitución no solo como un motivo de «defensa social» y de
«orden público», sino como una cuestión de «moralidad». Encuanto al
proxenetismo, en el novecientos, fue un asunto de la Policía de Investi-
gaciones. Lacirculación de proxenetas entre Buenos Aires y Montevideo
se convertiría en una «problemática central» (Alpini, 2018: 239-242).
La coyuntura del departamento de Colonia guarda características
similares a las que se dieron en el Río de la Plata y sobre todo en Monte-
video, en cuanto a las prácticas generadas por el reglamentarismo.
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Situación en el departamento de Colonia
Existe una bibliografía sumamente escasa sobre la temática de la pros-
titución en el departamento de Colonia. Para el siglo , de mi autoría,
apenas un artículo y algunas menciones en mi tesis de maestría, luego
aparecida en formato libro (Rivero, 2005, 2015). Para el siglo , referido
al Barrio Sur de Colonia del Sacramento, se encuentra el libro de Diego
Blixen, De prostituta a señora (2005). Las fuentes documentales, como
antes observamos, remiten al archivo policial y la prensa del momento,
siendo sumamente fragmentarias. Por lo tanto, esto será una exploración
primaria acerca de la temática.
El departamento de Colonia, en la segunda mitad del siglo , tuvo
una importante transformación social, económica y demográca, con
la aparición de estancias-empresas de capitalistas extranjeros, sobre todo
británicos, dedicados a la cría del lanar; y la creación de colonias agrícolas
con inmigrantes italianos, españoles, valdenses y suizos, las cuales se
volcaron al cultivo del trigo y a la agroindustria (quesos y vitivinicultura).
Esto se dio en paralelo con una reactivación del comercio marítimo,
que se vio incrementado por la construcción de muelles. Estos cambios
repercutieron en la aceleración del crecimiento urbano (Rivero, 2015).
Colonia del Sacramento y Carmelo, como ciudades portuarias, asistie-
ron desde la década de 1870 al aumento de la prostitución. Enla segunda,
para 1877, existían dos casas de tolerancia que alojaban a trece mujeres
(desconocemos si estaban o no hacinadas).3 En el mismo lugar, durante
los años de 1880, fue famosa la «Academia de baile» de Matilde Arriola
(¿dueña?, ¿administradora?, ¿madama?).
Al igual que en otra zonas del país, hubo prostitución clandestina
practicada por menores. EnNueva Palmira, para 1893, se informa que
3 Archivo Regional Colonia (). Archivos Policiales. 1.ª Sección de Policía. Año 1877. Tomo 5.
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algunas niñas de entre doce y catorce años, «que ya no conocen lo q’ es
rubor», además de mendigar se prostituyen. Semenciona en la prensa:
Es alarmante y bochornoso lo que sucede en este pueblo [Nueva Palmira] con
los mendigos ó pordioseros. Hay familias enteras que desde que amanece salen á
vagar por las calles golpeando á todas las puertas pidiendo alimentos; otro tanto
hacen en las casas de comercio y con los transeúntes […] No se crea que esto lo
verican simples viejos octogenarios, ni tampoco algunas criaturas desvalidas,
los hay de todos sexos y edades, entre ellos niñas de doce y catorce años, que ya
no conocen lo q’ es rubor, pero q’ sabe Dios lo que conocen.4
Gracias a los datos del periodista Barcón Olesa, relativos a Rosario,
podemos conocer, al iniciarse el novecientos, los salarios de los sectores
subalternos, en este caso de las mujeres. Las cocineras cobraban de $ 3
a $ 6 mensuales; sirvientas y niñeras, de $ 1,50 a $ 3 al mes; planchado-
ras, por prenda, de $ 0,08 a $ 0,12; y lavanderas, por lavar y planchar la
ropa de una sola persona, percibían al mes $ 1 (Barcón Olesa, 1902: 84-
86). Tomando en cuenta los precios corrientes en los prostíbulos, arriba
mencionados, el salario de estas mujeres era muy inferior al que podían
recibir las prostitutas.
En el padrón de Rosario confeccionado por el autor citado, guran
unas 139 mujeres dedicadas a «labores» (que representan un 21 % entre
los cabeza de familia de la villa) (Barcón Olesa, 1902: 241-266). Esdable
preguntarse: ¿cuántas de las mismas ejercerían la prostitución clandes-
tina? El estado de la documentación, como hemos reiterado, nos impide
responder a este y otros interrogantes.
En el Barrio Sur de Colonia del Sacramento, desde nes del 1800, era
importante la prostitución, tanto legal como clandestina. Lasituación, en
la primera mitad del siglo , según la memoria oral a nivel local, mantuvo
sus continuidades, dado el clima urbano y social del barrio, como lugar
de viviendas populares y zona roja (Fontana Mendoza, 1969: 105-106).
4 (28/7/1893). ElAmericano, «Correo de Palmira», El Progresista, Carmelo, Año , (612), 2.
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Para las décadas de 1950 a 1970, nos brinda Blixen algunos testimonios,
los cuales pueden servir para ilustrar la situación vivida en el novecien-
tos. Rememora un vecino: «Quilombos, lo que se dice quilombos, había
pocos, pero mujeres de la vida había por todos lados. Alquilaban piezas
en las pensiones». Señala que «había varios hombres que cuidaban a las
prostitutas», pero que «también había una mujer, llamada Celia, una
madama respetada y temida». Celia estaba casada con uno de los «olos
más respetados del barrio». Asimismo, se recuerda a un tal Coquito, ca-
sho que, «en sus épocas de gloria», llegó a tener a «cinco o seis mujeres
que le permitían llevar una gran vida» (Blixen, 2005: 64-66). Podemos
suponer que este panorama, con la existencia de prostíbulos, trabajadoras
clandestinas, proxenetas y madamas, haya sido en el barrio constante y
habitual a lo largo de losaños.
La Policía y los médicos
La Policía aparece vinculada de diversos modos a la prostitución y sus
ambientes. Actos delictivos o arrestos se produjeron en sus entornos.
Enabril de 1879 se denunció a la Jefatura Política y de Policía, en Colonia
del Sacramento, que dos soldados asaltaron a un marino inglés, que se
encontraba recorriendo prostíbulos a la altura de la punta de San Pedro,
en el Barrio Sur.5 En junio del mismo año, el moreno Pedro López se queja
ante el Juzgado Letrado, exponiendo que fue apresado en una academia
de baile, en Carmelo, siendo luego obligado a servir en la Policía como
cocinero del jefe político.6
Sin embargo, son muy pocas las prostitutas que aparecen arrestadas
por la policía en esos mismos años. Enla sección de Rosario, en marzo de
5 . Archivos Policiales. Causas pasadas a los juzgados. Año 1879. Tomo 10, pp. 86-89.
6 . Archivos Policiales. Juzgados. Año 1879. Tomo 14, 253-254.
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1880, se encuentran en la cárcel tres prostitutas detenidas por escándalo.
Denacionalidades oriental y argentina, dos tienen dieciséis años y la otra
veinte.7 Aunque la causal de «escándalo» cubre variadas situaciones, al
momento de encerrarlas, al parecer, no se las acusó de ejercicio ilegal
de la prostitución. Yesto, puede sospecharse, se debió a que la Policía
apañaba el desempeño de las prostitutas reglamentadas y clandestinas.
Enagosto de 1892, por su parte, dos mujeres de «vida airada» se pelearon
en la «Academia» de Matilde Arriola en Carmelo.8 Estos conictos entre
prostitutas son casi inexistentes en el Archivo policial.
En mayo de 1888, un medio de prensa carmelitano, El Progresista,
protestó porque la Policía, en contra de las leyes, sostenía los bailes
hechos en la «Academia».9 El lugar era frecuentado, incluso, por las
autoridades policiales. Enmarzo del mismo año, Luis Neves, comisario
e hijo del jefe político y de policía, estando allí de visita, se trabó en una
pelea con un sujeto, propinándole un bastonazo. Elhecho fue denun-
ciado en la prensa.10
En Colonia del Sacramento, en 1896, las casas de tolerancia se habían
expandido desde la «ciudad vieja» (Barrio Sur) hacia la «ciudad nueva»,
pero eran todas clandestinas. Cuando la autoridad policial quiso contro-
lar esto, «se levantó una grita» entre las prostitutas y «nada se realizó».
LaPolicía se limitó entonces a vigilar que las meretrices no «se lo pasen
7 . Archivos Policiales. 2.ª Sección de Policía. Año 1880. Colonia. Tomo 18, p. 61.
8 . Archivos Policiales. 3.ª Sección de Policía. Año 1892. Tomo 153, p. 154.
9 (9/5/1888). ElProgresista, Carmelo, Año , (101), 2. Enabril se había señalado: «Hemos notado que
el sábado y el domingo se han hecho sentir las descompasadas voces de un órgano que existe en la
academia de Da. Matilde Arriola, y según se nos dijo, era á consecuencia de que en la mencionada
academia había […] obtenido permiso, probablemente de la autoridad policial, para que se bailase en
las largas y frías noches de invierno. Sobre esto llamamos la atención del Sr.Administrador de Rentas
y del Sr.Revisador de patentes, pues es sabido que ni la autoridad policial, ni nadies, pueden violar la
ley, y mucho menos en este caso». (11/4/1888). ElProgresista, Carmelo, Año , (94), 2.
10 (29/2/1888). ElProgresista, Carmelo, Año , (83), 2. Elhijo del jefe político, con todo, fue arrestado.
(10/3/1888). «Sigue aún preso el comisario Neves autor de los palos á Visitación Cuello». ElProgresista,
Carmelo, Año , (86), 2.
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en las puertas ó ventanas donde viven, motivando esto á estacionarse
algunos transeúntes».11
Los médicos de policía eran los encargados de las inspecciones sanita-
rias a las prostitutas. Enla ley n.º1217, del año 1874, acerca de la reorga-
nización de la Policía en la capital y los departamentos, en su artículo 24
se especica que en las jefaturas departamentales habrá un médico con
un sueldo anual de $ 600. Ensus artículos 62 a 70, el reglamento interno
de la Policía de la capital (aprobado en 1877) establece las funciones del
médico de policía, encontrándose entre las mismas: informar mensual-
mente al jefe político sobre el estado sanitario de la ciudad; visitar una vez
al mes las cárceles del crimen y de Policía; visitar las casas de prostitución
e informar sobre su situación higiénica; en las épocas de epidemia, acon-
sejar sobre las medidas oportunas; pasar mensualmente al jefe político un
informe relativo a reconocimiento de cadáveres; y practicar las visitas a las
boticas. Asimismo, en las disposiciones del Código de I. Criminal (1878)
vinculadas a la Policía, en el artículo 258 se explicita que los médicos de
policía «están obligados a expedir los informes, cuando se trate de heridas
o muerte violenta, siendo requeridos por las autoridades competentes».
Finalmente, en la Guía Policial de 1883, en sus disposiciones  y , se le
coneren cometidos en relación a los dementes y la mendicidad (Ferrer
Machado, 1980: 46-87).
El siguiente testimonio puede dar cuenta de algunas de las aristas de
la dinámica establecida entre los facultativos y las meretrices. EnCarmelo,
en octubre de 1876, el médico de policía Juan B. Dotto y varios vecinos
se quejaron por la existencia de una academia de baile donde se ejercía
la prostitución. Los vecinos, en su nota a la Comisión Auxiliar, sostenían
que las mujeres habían sido «importadas como mercaderías».12 Ya que el
11 (29/1/1896). ElDepartamento, Colonia, Año , (478), 1.
12 El tema de la trata de blancas, sin embargo, no vuelve a ser mencionado en otras fuentes consultadas.
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«orden público» es perturbado, se le exige a la «honorable Corporación»
que en «obsequio á la moral y tranquilidad de las familias se sirvan dispo-
ner de la supresión de ese Establecimiento que á todas luces es perjudicial
é impropio del modo de ser de nuestro pueblo».13 Por su parte, el médico
de policía informa que atiende a tres enfermos de sílis, los cuales la
contrajeron en un «lupanar titulado academia de baile». Invocando el
Reglamento de Policía Sanitaria, solicita que la fuerza pública vigile el
lugar, «impidiendo toda clase de reunión». La«casa de prostitución» al
no declararse como tal, arma el galeno, buscó evitar la «reglamentación
y visitas sanitarias» a las que están sujetos estos negocios.14
En carta enviada en noviembre de 1877, por el mismo doctor, al jefe
político y de policía máximo Blanco, se hace visible en su accionar el
discurso sanitario-policial ejercido desde el saber cientíco y el Estado
hacia el cuerpo, y el alma, de las prostitutas. Dotto menciona en su escrito
que, merced a una nota de Jefatura de agosto de 1876, viene realizando la
inspección sanitaria dos veces por semana. Ahora, sin embargo, algunas
prostitutas se niegan a ser examinadas.
[C]on motivo de contrarrestar varias medidas sanitarias que hubiesen tenido
por resultado, el envío de algunas de estas mugeres [sic] á un hospital y evitar al
mismo tiempo la presencia del médico y sus honorarios [las prostitutas debían
pagar la visita, salvo que el médico no se las cobrara], tomaron, por pretexto,
con el mayor cinismo y descaro, elevando quejas á la Sub-Delegación que, el
instrumento con que se le inspeccionaba le ofendía (para todo eso el mes anterior
no habían sido ofendidas) [subrayado en el original] pidiendo por consiguiente
la suspensión de la visita sanitaria
El médico solicita, por lo tanto, la ayuda de la Policía, para «castigar y
moralizar á estos seres depravados, que por su condición de na corrup-
ción capaces son de inventar pretextos los más inconcebibles». Seprecisan
13 . Archivos Policiales. 3.ª y 4.ª Sección de Policía. Año 1876. Tomo 4, p. 126.
14 . Archivos Policiales. 3.ª y 4.ª Sección de Policía. Año 1876. Tomo 4, p. 125.
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estas medidas para evitar «se extienda una sílis infernal en este punto».
Laintervención servirá asimismo para que se respete a la autoridad mé-
dica: «que estos seres despreciables no se sobrepongan hollándola de la
manera más irrisoria». Plantea Dotto que si la jefatura ordenase que la
mujer que no acepta la revisión saliese del departamento en 24 horas,
ninguna lo haría, dado que todo son invenciones y fabulaciones. «[E]l
instrumento en queja es un especulum trivalvum últimamente perfec-
cionado por Carriere que V.S [se reere al jefe político] tuvo ocasión de
ver su aplicación hace un año que entonces y á su presencia tampoco
produjo ninguna queja ni pretexto» (subrayado en el original). Finalmente,
se pide colaboración de la Policía a n de «alejar lo más posible se silise
toda esta población, aplicando á las dos Metresse [sic] que son las que se
presentan, una buena multa para que otra vez se libren de difamar los
actos del médico de policía».15
La prostituta es presentada por el médico de policía como un ser
ignorante e indómito que se resiste al saber cientíco. Las prostitutas, con
su «na corrupción» para inventar pretextos, buscan escapar del espéculo
de la ciencia y del Estado, que las «viola», develando su interioridad. Ante
la mirada del médico y de la Policía este cuerpo privado debe «abrirse»,
hacerse público para el control y la represión. Pero su ignorancia les veda
esta «apertura», les impide someterse a la ciencia y al Estado (padres y
protectores de sus cuerpos, para ellas mismas y para la sociedad). Ante
esta invasión del médico, la prostituta, como se hace evidente en la carta,
requiere la protección de la Policía, reclamando ante la subdelegación.
Elpoder del médico para ejercerse depende del poder policial, y este
puede frenar al primero; en el siglo , con la irrupción del batllismo,
los médicos tendrán prioridad en el control sanitario sobre la Policía.
Pero además de este hecho de jerarquías, el policía —y especialmente el
15 . Archivos Policiales. 1.ª Sección de Policía. Año 1877. Tomo 5, p. 170.
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subalterno— es el igual de la prostituta, al reclutarse en las clases bajas.
Entre los sectores populares puede existir igualdad de códigos, los cuales
faltan en el diálogo con los grupos ilustrados, a los cuales pertenece el
médico. Elsubdelegado, además, conesa que no existe «reglamento
alguno para hacer que por él se rijan las Casas de prostitución que existen
en el Pueblo», siendo necesario que la Jefatura tome «algunas medidas
de reglamentación».16
Aunque, al nal, si se quiere salvaguardar a la sociedad de la plaga
de la sílis, el saber médico y la represión policial deben prestarse mutua
ayuda. Laignorancia de estos «seres despreciables», que los lleva a ser re-
ceptáculos de la infección, debe corregirse, disciplinarse, someter cuerpo y
alma a la praxis médico-policial. Deesta forma, las prostitutas adquirirán
el respeto al saber y las jerarquías.17 Sin embargo, el doctorDotto, tal vez
cansado de estos ajetreos, renunciaría ese mismo mes como médico de
policía.18
En relación al universo prostibulario, el discurso y accionar de la
Policía y los médicos, según puede percibirse, no fue homogéneo. Quizás
estos últimos, permeados por una militante ideología higienista, tendie-
ron a criminalizar más a las prostitutas, exigiendo se les impusiera todo
el peso de las reglamentaciones.
En julio de 1899, la Jefatura promueve la publicación de un regla-
mento sobre prostitución, el cual sería usado en todo el país de modo
provisorio, según sugerencia de la Fiscalía de gobierno, al carecerse de
uno general en ese momento.19 En el primer artículo se manifestaba que
las casas de prostitución serían toleradas en las ciudades o los pueblos de
16 . Archivos Policiales. 3.ª Sección de Policía. Año 1877. Tomo 6, p. 191.
17 Más adelante, desde una postura lombrosiana, el propio discurso policial considerará a las prostitutas
como seres «antisociales e inadaptables al ambiente general» (Trochón, 2003: 91).
18 . Archivos Policiales. 3.ª Sección de Policía. Año 1877. Tomo 6, p. 215.
19 Este sería publicado a nivel local en 1900: Reglamento de prostitución. Colonia: Tipografía de El Deber.
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la república siempre y cuando se ajustaran a las prescripciones del regla-
mento. Elartículo 2 explicaba que se entendía por «casa de prostitución»
aquella donde habitaban las prostitutas. Enel artículo 3 se especicaba
que solo podrían ser regenteadas por mujeres, teniendo que mantener
las ventanas y puertas de calle cerradas o con una celosía ja, «de modo
que en todos los momentos se oculte el interior á las miradas de los tran-
seúntes». Por el artículo 8 se pautaba que los establecimientos no podían
estar próximos a templos, lugares de enseñanza, de benecencia y teatros.
Por el siguiente, se prohibía la prostitución de menores. Elartículo 17
encargaba a los médicos de policía las visitas de inspección, no pudiendo
ser menos de dos en la semana. Las prostitutas, por el artículo 20, debían
tener sus libretas adecuadamente registradas y presentarlas al médico
de policía. Asimismo, por el artículo 24, se solicitaba que toda prostituta
debía «tener consigo el retrato fotográco con el sello de la Jefatura que
la acredita como pupila, el que será exhibido á los agentes Policiales
siempre que se lo exigieran». Por el artículo 34 se negaba el ingreso de
menores, personas ebrias o que llevasen armas. Enbase al artículo 36 se
prohibía la prostitución clandestina. Lamisma, según el artículo 37, se
penaría con tres días de detención en la cárcel. Elartículo 51 estipulaba
que las visitas médicas serían abonadas «á razón de cincuenta centésimos
por cada prostituta». Por el artículo 53, nalmente, se aclaraba que toda
«contravención á las disposiciones que no tienen pena determinada en
este Reglamento será castigada con una multa de diez pesos ó detención
equivalente». Luego guraba la fecha, «Colonia, julio 22 de 1899», y el
nombre del jefe político Andrés A. Vera.20
Este reglamento, requerido por la Policía, los médicos y la sociedad
civil, mostraba un intento de scalización pormenorizado, en el que la
prostituta quedaba connada a ciertos lugares y prácticas. Desconocemos
20 Archivo General de la Nación (). Jefatura de Policía Colonia. 1893-1899. Julio de 1899.
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cuál fue su incidencia en la realidad departamental. Las quejas aparecidas
en la prensa llevan a dudar de su entera ecacia. Endiciembre de 1906,
corroborando esta percepción, la Jefatura llama la atención acerca de
la «proporción alarmante» que tomó la prostitución y, sobre todo, la
clandestina en el departamento.21
La prostitución en la prensa
Los vecinos de clase alta en las diferentes ciudades reclamaron, por inter-
medio de la prensa, el control de la prostitución, exponiendo sobre todo
motivos morales. Enla misma sintonía, los periodistas exigían a la Policía
y las autoridades municipales una scalización rigurosa. Eldesorden del
espacio urbano que traían los prostíbulos y las prostitutas fue invocado
con frecuencia.
Desde El Pueblo, de Carmelo, en 1886, se señala: «Es sabido que esos
lupanares no pueden tener las puertas de calle abiertas, y mucho menos
con cortinas que cubran las apariencias».22
En relación al comportamiento de la Policía en el manejo de la pros-
titución clandestina en Colonia del Sacramento, en enero de 1896, El
Departamento se enlaza en una discusión con El Censor. Mientras este
último solicita que la fuerza policial haga cumplir la normativa sobre
casas de tolerancia, el primero le recuerda que en Colonia no existen
y que, por eso, prolifera el meretricio ilegal. Ensu opinión, el ejercicio
de la autoridad policial es correcto.23 Tiempo después, el mismo perió-
21 . Jefatura de Policía Colonia. 1904-1906. Noviembre y diciembre de 1906.
22 (2/1/1886). ElPueblo, Carmelo, tercera edición, Año , (367), 2.
23 «Hace muy poco tiempo que la Policía trató de reglamentar esto, adoptando medidas tendentes á la
instalación de uno ó más prostíbulos á objeto de perseguir la prostitución clandestina hoy diseminada
por toda la localidad, lo que sí se hubiese llevado á efecto la gente de vida airada hubiera venido á
quedar reducida./ Cuando en ello pensó la autoridad policial, se levantó una grita, y, no sabemos por
qué, la cuestión es que nada se realizó, sin embargo la Policía vigilando por la moral pública, hoy no
les permite á las damas del bronce como lo dice El Censor que ellas se lo pasen en las puertas ó ventanas
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dico denunció a las autoridades que en el edicio de la excomandancia,
convertido en una «casa-ruina», se había establecido un prostíbulo. Los
vecinos cercanos acudieron a la redacción con el n de llamar la atención
«hacia quien corresponda», para que se «tomen las medidas que el caso
requiere». Noera concebible, ni por los vecinos ni por el periodista, que
estos «focos de inmoralidades» se estableciesen en «puntos céntricos».24
Desde esta mirada, controlar la prostitución, y sobre todo la clandestina,
redundaría en ordenar y moralizar el espacio urbano.
Una opinión similar será la expuesta por el redactor de La Colonia,
sobre el Barrio Sur. Laexistencia del barrio representaba «el peligro ma-
terial de una región anti-higiénica y el perjuicio moral y material de un
foco permanente de impudicia, de miseria, de haraganería, de perdición»,
siendo albergue de «ganapanes, lupanares, muchas veces domicilio de
malsanos sujetos». Seplantea que el barrio debe «regenerarse». «Las rui-
nosas casuchas que ofrecen el desgraciado golpe de vista de un montón de
basuras junto a las murallas pueden desaparecer y dejar sitio limpio a las
nuevas construcciones de casitas baratas, higiénicas, casitas para obreros,
para gente humilde, bien alineadas en calles correctas que le den aspecto
presentable y lo reincorporen en “traje” decente al conjunto de nuestra
ciudad».25 Reformar el barrio llevaría a que perdiera sus características de
«bajo», acabando con la prostitución. Este proyecto edilicio, sin embargo,
no sería concretado en el mediano plazo.
Las denuncias de la prensa apuntaron a desterrar la prostitución del
espacio ciudadano. Los lugares donde se practicaba la prostitución, en
donde viven, motivando esto á estacionarse algunos transeúntes los que es de suponerse que clase de
conversaciones podrán sostener./ A nuestro juicio es cuanto puede hacer la autoridad policial en bien
de la moral, como opinamos igualmente que no es procedente en manera alguna intimarles desalojo á
esa gente por cuanto en la Colonia no hay ninguna casa de tolerancia donde se encontrarían obligadas
todas á refugiarse». (29/1/1896). ElDepartamento, Colonia, Año , (478), 1.
24 (3/9/1908). ElDepartamento, Colonia, Año , (2142), 2.
25 (28/3/1907). LaColonia, Colonia, Año , (855), 1.
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pueblos poco extensos y de escasos habitantes,
26
sin duda la hacía por
demás visible, provocando la alarma de los vecindarios.
Reflexiones finales
Responder a nuestra pregunta inicial, atendiendo a la documentación
compulsada, se vuelve algo problemático. Laexistencia de numero-
sas prostitutas clandestinas indudablemente llevó a su criminalización.
Noobstante, la Policía se mostró bastante omisa para implementar los
diversos controles. Incluso las que aparecen arrestadas, fue por «escán-
dalo» y no por ejercicio ilegal de la prostitución. Desde los médicos y las
clases altas locales, por motivos que podían llegar a converger, se produjo
un proceso mayor de criminalización, solicitándose más regulaciones
desde los poderes públicos. Estos pedidos, como pudo comprobarse,
cayeron varias veces en saco roto. Lacriminalización, por lo que puede
percibirse en las fuentes, aunque sea de manera indirecta, fue intermi-
tente y uctuante.
Esta criminalización ambigua, en ocasiones más discursiva que ope-
rativa, posibilitó que las prostitutas, sobre todo las clandestinas, pudieran
ejercer su labor sin grandes contratiempos. Considerando que la retri-
bución resultaba más elevada que en otros ocios, para muchas mujeres
constituyó, es dable suponerlo, una opción racional y legítima de trabajo.
Lainestabilidad y los peligros del mundo de la prostitución quizás podían
verse compensados en estas posibilidades de ganancia. Asimismo, los ma-
yores márgenes de libertad, sobre todo en la clandestinidad, pudieron ser
otro factor motivacional. Locierto fue que la prostitución se incrementó
26 En el censo de 1908, Carmelo guraba con 9634 habitantes y Colonia del Sacramento, con 8021
(Rivero, 2015: 160-168).
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desde la década de 1870 y, en el caso de Colonia del Sacramento, se ex-
tendió desde la «ciudad vieja» hacia la «ciudad nueva».
Nueva documentación y estudios podrán ampliar y enriquecer este
panorama, ayudando a comprender, desde lo local, cómo se ha presentado
la prostitución, entre lo permitido y lo criminalizado.
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